‘Lever nooit in op kwaliteit’

‘We hadden net geïnvesteerd in de verduurzaming van ons theater, met isolatie en een warmtepomp. Daar wilden we eigenlijk verder mee gaan. En we keken uit naar een mooi gevuld programma.’ Roel Coppelmans is directeur van het Arnhemse Posttheater, een cabaretpodium met een rijke en – naar eigen zeggen – eigenwijze programmering. Maar ook het Posttheater moest op 12 maart vanwege corona de deuren sluiten.

In de weken voor de gedwongen sluiting zag Roel het de verkeerde kant opgaan. ‘Al die mensen die terugkwamen van wintersport, grote groepen die carnaval vierden, de maatregelen in andere landen. In mijn hoofd trof ik al voorbereidingen om een sluiting bij ons op te vangen.’ Dat tien stappen vooruitdenken doet Roel van nature, vertelt hij. ‘Wij zijn als kleiner podium gewend om met minimale middelen, maximaal iets neer te zetten. Dat maakt je in de loop van de jaren ondernemend en inventief.’

Camerasysteem uitbouwen

Voor regisseurs en andere productiemedewerkers werkte hij al met een eenvoudig camerasysteem waarmee zij op afstand mee konden kijken bij een try-out. Waarom zou hij die opstelling niet uitbouwen tot professionele streaming voor thuisbezoekers? Ja, Roel speelde eerder met die gedachte, maar de noodzaak ontbrak altijd. Je moet toch een paar partners bij elkaar zien te krijgen die samen bereid zijn te investeren. ‘Ons voordeel is wel dat wij er geen groot geld mee hoeven te verdienen. Wij willen gewoon doen wat wij het allerliefst doen: theater maken. Als we de onkosten er maar uit halen.’

Drie voorwaarden

Dit voorjaar, met corona, was de noodzaak er. De eerste stap was artiesten en impresario’s overtuigen mee te werken. Daarvoor moest het systeem wel aan een aantal voorwaarden voldoen, wist Roel. Allereerst: een gelijke prijs. ‘We besloten in totaal nooit meer tickets te verkopen dan er stoelen in de zaal zijn. En ik bedacht de naam v-ticket, waarmee je een gelijke uitgangspositie schept met het bestaande e-ticket voor in de zaal.’ De prijs voor een v-ticket is de netto prijs voor een fysieke plaats, zonder de garderobe- en consumptiekosten. Ten tweede: de zaal blijft het belangrijkste. ‘Het virtuele bezoek mag het fysieke bezoek niet overnemen. Het is vooral een heel mooie aanvulling.’ En ten derde: de kwaliteit en de veiligheid van het systeem moet onomstreden zijn. ‘Hetzelfde linkje moet bijvoorbeeld niet op verschillende locaties te gebruiken zijn. Dat bezoekers maar één ticket nodig hebben om vanaf de bank met het hele gezin te kijken, is niet erg – dat is het voordeel van het v-ticket.’

De voorwaarden stonden, belangrijk was nu dus nog de opnamekwaliteit op hoog niveau te krijgen. Normaal heb je daar een heel camerateam voor nodig, maar dat zou veel te kostbaar worden. Kunstmatige intelligentie en slimme software moest dat oplossen. Roel vond twee partners die op basis van gelijkwaardigheid wilden investeren. De ene als leverancier van streamingsoftware – een bedrijf met 15 jaar ervaring in de uitvaartbranche. De andere als leverancier voor het ticketsysteem.

V-ticket als standaard

‘Samen met de twee partners en mijn eigen technici bouwden we het systeem in twee maanden tijd uit. Met goede bekabeling in onze twee zalen, professionele camera’s op vier plekken en software die dankzij kunstmatige intelligentie eenvoudig door één collega te bedienen is. In augustus waren we klaar en verkochten we het eerste v-ticket.’

‘Doordat we dit zo snel konden opzetten, hebben we het als verdienmodel binnen de podia weten te houden. En daar ben ik heel trots op. Maar dat kon alleen door die voorwaarden die we vooraf stelden én doordat we met het v-ticket een standaard ontwikkelden. Daarmee hebben we het vertrouwen van de artiesten en de impresario’s gewonnen. Maak je als losse podia allemaal een eigen oplossing, dan verlies je dat vertrouwen. En raak je je verdienmodel kwijt aan een Spotify-achtige partij.’

Welkome aanvulling

‘Vanaf dat eerste v-ticket ben ik dagelijks gebeld door collega’s van andere podia die mee wilden doen. Inmiddels gebruiken negen andere podia ook het systeem. Met het v-ticket verkopen wij nu zo’n 25 procent boven de 30 plaatsen in de zaal, een zeer welkome aanvulling. In de toekomst voorzie ik nog veel meer toepassingen. De opnamekwaliteit is zo hoog, dat artiesten de opnames kunnen gebruiken voor uitzending. Onze zalen kunnen we nu inclusief hoge kwaliteit streaming verhuren aan bedrijven. En musea kunnen het systeem gebruiken voor virtuele rondleidingen.’

‘Andere ondernemers zou ik daarom adviseren nooit in te leveren op kwaliteit. Ook al kies je vanwege corona voor een andere manier van leveren of produceren, houd vast aan je standaarden – of ontwikkel een standaard van gelijke kwaliteit.’

Fotograaf foto Roel: Rolf Hensel